À l’occasion de la Journée de la langue anglaise le 23 avril, les bibliothèques de la Ville de Paris vous proposent une sélection de romans anglophones en version originale traversés par la question de l’héritage culturel. 

Un tournant

Le XXI^e siècle s’affirme comme une époque charnière dans l’espace littéraire anglophone. Ainsi, en 2000, le spectaculaire succès de White Teeth de Zadie Smith annonce une sensibilité nouvelle, miroir d’une réalité multiculturelle et postcoloniale. L’écrivaine britannique pose son regard aigu sur la vie des familles d’immigrants, leurs relations avec l’histoire et leurs multiples héritages. Son roman présente une société en évolution, où les échanges entre communautés sont fructueux.

De façon indéniable, la place qu’occupent les récits d’héritages culturels dans le panorama éditorial s’est accentuée au cours de notre siècle. En parcourant les titres de cette sélection on constate que la voix de la jeunesse s’empare de ces questionnements, avec une présence affirmée des primo-romanciers : Sarah Thankam Mathews, Xochitl Gonzalez, Anthony Veasna So et tant d’autres… Une bonne partie de ces autrices et auteurs appartenant eux-mêmes à des communautés issues de l’immigration, leurs fictions reflètent un point de vue qui puise dans leur vécu.

Diaspora et transmission

Certains de ces récits donnent à lire une expérience directe de l’immigration. Les trajectoires de leurs personnages témoignent des luttes pour obtenir des conditions de vie dignes, et aussi parfois d’un tenace désir d’appartenance (« to fit in »). C’est le cas du protagoniste d’Amnesty d’Aravind Adiga, un homme sri lankais habitant à Sidney qui souhaite juste s’intégrer mais qui risque l’expulsion, car jugé en situation d’illégalité. Dans Americanah de Chimamanda Ngozi Adichie, c’est le parcours de migration d’un jeune couple nigérian vers les États-Unis et le Royaume-Uni qui permet d’aborder le sujet de la diaspora et celui des questions raciales.

D’autres ouvrages se focalisent plutôt sur des aspects transgénérationnels : comment vivre l'héritage des parents et de la famille ? comment garder vivantes les cultures transmises ? Les protagonistes de ces histoires se trouvent souvent partagés entre codes et références conflictuels, qu’ils ou elles représentent l’héritage chinois au Canada (Do Not Say We Have Nothing de Madeleine Thien), l’héritage coréen au Japon (Pachinko de Min Jin Lee) ou encore l’héritage palestinien aux États-Unis (A woman is no man d’Etaf Rum).

Entre la vie des parents, souvent débutée ailleurs, et celle de leur progéniture il y a forcément des territoires d’ombre, des secrets et des non-dits. Toutes les histoires de descendance sont des histoires de fantômes : « I wrote a phantom novel », a justement déclaré Ocean Vuong à propos de On Earth We’re Briefly Gorgeous. Dans ce roman, le narrateur écrit à sa mère une lettre pour tenter de se rapprocher d’elle, mais le fait même qu'elle ne sache pas lire le texte en anglais constitue en soi une barrière.

Il n’est pas toujours évident de conjuguer une culture d’origine avec celle du pays de naissance ou d’accueil. Par exemple, se retrouver à décevoir les attentes de ses parents immigrés ou rompre avec une tradition de silence propre au clan semble indispensable pour affirmer son identité. La question de la loyauté est ainsi clairement posée. Parfois la solution passe par des compromis dévastateurs : dans Good Intentions de Kasim Ali, un homme d’origine pakistanaise cache à ses parents la relation qu’il vit depuis quatre ans avec une femme noire, par peur de leurs réactions. Dans d’autres cas, le choix du rejet de la culture d’origine est net : dans The namesake de Jhumpa Lahiri, un jeune Indien veut se débarrasser d’un nom qui sonne de façon incongrue en Amérique. Mais les particularités d’un héritage chargé peuvent aussi être rendues avec entrain et humour comme dans The Brief Wondrous Life of Oscar Wao de Junot Díaz, dont le protagoniste est hanté par le fuku, une malédiction liée au passé dominicain de sa famille.

Identités plurielles

Aucune identité n’est absolue et c’est encore moins le cas pour toute personne partagée entre deux univers culturels. Les nouvelles de The Refugees de Viet Thanh Nguyen placent leurs personnages entre le Vietnam et les Etats-Unis, dans un dialogue continu fait de traces et de blessures auquel il paraît impossible d’échapper. L’un des personnages pose ainsi la question : « Aren't there times when you'd rather be someone else besides you ? ». Le roman Freshwater d’Akwaeke Emezi problématise l’unicité de l’identité à travers la figure d’une femme nigérianne aux personnalités multiples, mais qui se trouve en harmonie avec sa culture. Lorsqu’elle fait l’expérience du déracinement et part étudier aux États-Unis, elle se voit confrontée à tout un autre regard sur sa condition et son équilibre en est fortement perturbé.

On peut conclure ce tour d’horizon avec le recueil de nouvelles Afterparties d’Anthony Veasna So, publié en 2021 et dont la traduction française vient de paraître sous le titre Nous aurions pu être des princes (Albin Michel). En nous rendant spectateurs intimes d’une communauté cambodgienne en Californie, cet ouvrage est une excellente porte d’entrée pour la thématique de l’héritage culturel. On assiste interloqués mais remplis d’empathie au déploiement d’un ensemble de signes, traditions et valeurs partagés dans un monde hyperconnecté. Ce terrain étranger nous est rendu avec ironie, précision et détail, dans la meilleure tradition des short-stories américaines. Les incidents du quotidien côtoient le traumatisme lié au génocide perpétré par les khmers rouges – un évènement qui n’a pas forcément été vécu en direct mais qui a sûrement été transmis, et qui plane sur toutes les existences comme le soleil californien. On ne sélectionne pas son héritage.